Los arrecifes de coral con la diversidad de colores que contiene y la gran multitud de organismos que allí habitan, es uno de los ecosistemas más espectaculares. Estas comunidades son por tanto ejemplo de riqueza, belleza y complejidad, comparables a otra gran comunidad como es la selva tropical. Además, los arrecifes de coral podrían considerarse comunidades biológicas, pero también geológicas, teniendo en cuenta que son las mayores estructuras construidas por organismos, pero ¿cómo se forman?
Los arrecifes de coral están formados por carbonato cálcico, depositado por los seres vivos formando por tanto la roca caliza. Sin embargo, no todos los organismos que habitan los arrecifes son capaces de hacer precipitar el carbonato cálcico. Los más importantes en esta tarea son los corales, que no son más que un grupo de cnidarios hermatípicos. Los pólipos coralinos (similares a las anémonas de mar), construyen su esqueleto a partir del carbonato cálcico, haciéndolo precipitar y la unión de varios miles de millones de estos pequeños esqueletos forma los arrecifes de coral.
La mayoría de corales que llevan a cabo la construcción de estas estructuras poseen zooxantelas simbiontes, estos simbiontes participarán en la nutrición del anfitrión, ya que son capaces de llevar a cabo la fotosíntesis y ayudarán en la precipitación del carbonato cálcico, interviniendo por tanto en la formación de los arrecifes de coral. Hay también corales sin zooxantelas, en los que la construcción de los arrecifes es mucho más lenta o prácticamente nula.
La colonia de corales, comienza a formarse cuando una larva planctónica de coral, o larva plánula, logra asentarse sobre una superficie más o menos dura. Tras el asentamiento, la larva sufrirá la metamorfosis originando un pólipo, este será el pólipo fundador solitario, que si sobrevive y se divide dará lugar a una colonia que irá progresivamente aumentando su tamaño. Al formar una colonia, los sistemas digestivos de cada uno de los individuos que forma parte de la colonia se mantienen conectados y además comparten un sistema nervioso, que es común.
Periódicamente, los pólipos van añadiendo nuevas capas de carbonato cálcico, lo que hace aumentar el tamaño del esqueleto haciéndolo crecer en altura. Este esqueleto podrá tomar morfologías muy diversas y tonalidades diferentes.
Sin embargos, otros muchos organismos contribuyen en la formación del arrecife, los más importantes son las algas, esenciales para que se lleve a cabo el crecimiento de la comunidad. Las algas coralinas o incrustantes, como Porolithon o Lithothamnion llevan a cabo su crecimiento formando láminas sobre la superficie del coral, por tanto van depositando nuevas capas de carbonato cálcico con morfologías distintas, contribuyendo al crecimiento y formando un revestimiento pétreo que protege de la erosión provocada por las olas. Esponjas y briozoos ayudarían también en la cementación de los sedimentos, y otras algas verdes calcáreas como Halimeda protegerían de los posibles ramoneadores. En definitiva todos aquellos organismos marinos que originan sedimentos de carbonato cálcico, además de su esqueleto, conchas etc. contribuyen en última instancia a que el arrecife mantenga su estructura y perdure en el tiempo.
Finalmente sólo queda destacar que este es un proceso largo en el tiempo, pero de gran importancia, porque al fin y al cabo se están formando ecosistemas con una gran variabilidad de organismos que necesitan de estas estructuras para vivir, alimentarse, esconderse, reproducirse etc. actividades como la pesca de arrastre o la comercialización de fragmentos de coral, además de la contaminación de las aguas, están destruyendo una gran cantidad de estos arrecifes. Además, se ha visto que si la temperatura del agua aumenta, se da el blanqueo de los corales, dado que las zooxantelas se desprenden de sus anfitriones y estos acaban perdiendo tanto el color, como una de las fuentes que les proporciona alimento y les ayuda en la precipitación cálcica. Si todo sigue así, quizás dentro de unos años, estos arrecifes sólo serán un recuerdo del pasado.
Si tenéis tiempo, os recomiendo el siguiente video, es largo pero vale la pena verlo. (Para aquellos que no os llevéis muy bien con el inglés pulsando en el cuadro cc os salen los subtítulos en castellano)
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