¿Por qué mutan tanto los virus de la gripe?

En estos últimos días he visto en las noticias, y leído en algún que otro periódico que hay una nueva variante más virulenta del virus de la gripe A.

Al igual que con la gripe estacional este fenómeno era cuestión de tiempo porque la elevada tasa de mutación es una de las características principales de este tipo de virus.

Los virus de la gripe estacional y de la gripe A pertenecen al grupo de virus conocido con el nombre de Ortomixovirus.

Estos virus poseen un genoma de RNA de cadena simple y con sentido negativo (no codificante) y que además está segmentado. Como el RNA es de cadena negativa (no codificante) este no puede ser traducido directamente a proteínas por la maquinaria genética del huésped y por tanto debe ser traducida en RNA de cadena positiva. No obstante NO hay ningún enzima en las células eucariotas que realice esta acción, por eso en el interior del propio virus va empaquetada una proteína encargada de copiar la cadena de RNA (-) a RNA (+) es la “replicasa / transcriptasa”.

Como ya he el genoma está segmentado, en concreto 8 fragmentos de RNA, cada una con su “replicasa / transcriptasa” y aquí es donde tenemos la primera fuente de variación. La copia de la información genética está siendo realizada por un enzima que no posee sistema de corrección de errores (a diferencia de nuestra DNA polimerasa que sí que lo posee) de manera que la tasa de error a la hora de copiar las cadenas es muy elevada, y este error se amplifica al haber 8 segmentos distintos por unidad de virus. De entrada esta ya es una fuente de variación que puede dar lugar a variantes del virus mucho más virulentas (por azar) y que sean seleccionadas por la propia selección natural. A esta fuente de variación se la conoce con el nombre de “drift”.

La segunda fuente de variación viene dada por esos 8 segmentos de genoma, ya que por un momento imaginad lo que puede ocurrir si se juntan dos variantes de virus de la gripe en un mismo hospedador, a la hora de encapsidar el genoma pueden combinarse segmentos de las dos variantes dando lugar a una nueva variante con posibles nuevas características…A esta fuente de variación se le denomina “shift”

Por tanto la evolución del virus va a ser continua pero no debemos de alarmarnos por ello…