La microbiología industrial es la disciplina que utiliza los microorganismos, cultivados a gran escala, para la obtención de productos de valor comercial o realizar transformaciones químicas. Esta definición puede dar a entender que estamos hablando de algo nuevo y actual, pero es una práctica que lleva realizando desde la antigüedad, aunque por aquel entonces no se conocía muy bien porqué ocurría, sin ir más lejos la producción de vino se remonta al neolítico.
No obstante en la actualidad la biotecnología industrial clásica ha quedado complementada por la biotecnología microbiana. Gracias a la manipulación genética se han podido obtener nuevos productos microbianos que no se producían de forma natural, y podemos hablar de 3 clases de productos principales.
Por un lado las células en sí, es lo más clásico, la producción de células que se utilizarán después en procesos de fermentación como la elaboración de pan, cerveza, vino, etc. El otro tipo de producto son los bioconversores, que en este caso también son células pero en las que se aprovecha parte de sus rutas metabólicas para la conversión de compuestos, como ocurre con los esteroides. Finalmente tenemos los productos de las propias células, y es aquí donde hay un gran abanico de posibilidades gracias a la ingeniería genética. Desde productos naturales presentes en las rutas metabólicas de los propios organismos, como por ejemplo el alcohol o ácido acético, hasta la explotación de estos microorganismos como industrias moleculares para la producción de enzimas, antibióticos, péptidos con uso farmacéutico y un largo etc.
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