La hierba gatera como repelente de insectos...

 

Melo et al., 2021

Si hay algo que les chifla a los gatos son dos cosas: las cajas vacías y la hierba gatera. La hierba gatera se ha utilizado durante muchos años, además de cómo juguete para gatos, como repelente para insectos. No obstante, hasta hoy, no se conocía el mecanismo por el cual se producía el efecto repelente. 

La hierba gatera o Nepteria cataria es como un a droga para nuestros pequeños felinos, y desde tiempos inmemoriales ha sido utilizada como repelente para los mosquitos sin embargo no había una explicación molecular para tal efecto.

El efecto repelente viene dado por una molécula, la nepetalactona. Teniendo en cuenta que se trata de un repelente de muy amplio espectro, es de esperar que su receptor o ruta también sea muy conservada, y el candidato para ser el receptor de la nepetalactona fue la proteína canal TRPA1, un  receptor que tiene afinidad por compuestos irritantes y que se expresa en el sistema nervioso de los insectos. Este receptor se activa frente a calor, especies reactivas de oxígeno y químicos irritantes,  que provoca la transducción de señal hacia el interior celular, mediante cambios del potencial de membrana, activando en el indivíduo una respuesta de huída.

Para el testeo in vitro  se diseñaron cultivos de células de drosóphila que expresaban el receptor de membrana TRPA1, concretamente la isoforma C, y analizaron por electrophisiología los cambios en el potencial de acción de la membrana tras exponer las células a la nepetalactona (compuesto puro) y la hierba gatera. 

El resultado fue que eran capaces de modificar el potencial de acción de las células, dando indicio que éste receptor podría ser el interruptor que diese la señal  de huída en el sistema nervioso de los mosquitos ante la presencia de la hierba gatera. 

Las pruebas in vivo se realizaron con mutantes de mosquito y mosca de la fruta del gen TRPA-1. Individuos incapaces de expresar el receptor. En el caso de las moscas, se redujo la aversión a la hierba gatera, pero al parecer podrían existir otros componentes que las repeliesen y por ello la respuesta no era del todo inhibida sin embargo, los mosquitos incapaces de expresar el gen TRPA1, se mostraron completamente inmunes a la presencia de la hierba gatera y a la nepetalactona.

Esto demuestras que este tipo de sustancias son eficientes para su uso como insecticida "natural", bien sea a través de los extractos de la planta o bien mediante el uso de sustancias químicas de síntesis directa. Además, sí sois amantes de los gatos, tendréis su amor incondicional garantizado ya que en ellos activa la misma respuesta que a las feromonas... dos efectos en uno...repelente de insectos y atrayente de gatos.

Os dejo el enlace al artículo, que es open acces:

Melo, N., Capek, M., Arenas, O. M., Afify, A., Yilmaz, A., Potter, C. J., Laminette, P. J., Para, A., Gallio, M., & Stensmyr, M. C. (2021). The irritant receptor TRPA1 mediates the mosquito repellent effect of catnip. Current biology : CB, S0960-9822(21)00217-7. Advance online publication. https://doi.org/10.1016/j.cub.2021.02.010